Equipes de resgate localizaram nesta quarta (18) os corpos de oito dos nove esquiadores desaparecidos após uma avalanche no norte da Califórnia, nos Estados Unidos. Um membro do grupo segue desaparecido. Outros 6 esquiadores que faziam parte do grupo foram resgatados com vida - dois deles foram hospitalizados.

A avalanche ocorreu às 11h30 locais (16h30 em Brasília), no Castle Peak, um dos mais populares picos da Floresta Nacional de Tahoe, segundo a polícia do condado de Nevada, que faz divisa com a região.

Equipes de socorro foram enviadas para o local da avalanche na terça após uma ligação para o 911 relatando pessoas soterradas. Naquele momento, uma forte tempestade de inverno atingia a Califórnia.

As condições extremas nas montanhas retardaram o resgate, e as equipes levaram várias horas para alcançar os 6 esquiadores sobreviventes e levá-los para um local seguro. A região segue em alerta para novas avalanches.

Uma viagem de esqui de três dias

Os esquiadores estavam no último dia de uma travessia de três dias de esqui fora de pista, disse Steve Reynaud, meteorologista da Sierra Avalanche Center para a Floresta Nacional de Tahoe, que mantinha contato com pessoas no local.

Reynaud afirmou que o grupo passou duas noites em cabanas, em uma viagem que exigia atravessar “terreno montanhoso acidentado” por até 6,4 km, carregando toda a comida e suprimentos.

O capitão Russell Greene, do xerife do condado de Nevada, disse que as autoridades foram notificadas pela empresa de esqui que liderava a expedição, Blackbird Mountain Guides, e também por sinais de emergência enviados por localizadores que os esquiadores carregavam. Os socorristas avançaram com cautela devido ao risco de novas avalanches.

A empresa afirmou em comunicado em seu site que estava coordenando a operação com as autoridades.

Condições perigosas em áreas remotas

A Califórnia está sendo atingida nesta semana por uma poderosa tempestade de inverno, com temporais severos, ventos fortes e neve intensa nas áreas montanhosas.

“Está particularmente perigoso no backcountry (áreas remotas) agora porque estamos no auge da tempestade”, disse Brandon Schwartz, principal meteorologista de avalanches do Sierra Avalanche Center, com base em Truckee.

O centro emitiu um alerta de avalanche para a região da Sierra Nevada Central, incluindo a Grande Região do Lake Tahoe, a partir das 5h de terça-feira, com grandes deslizamentos previstos até quarta-feira.

A cidade de Soda Springs, perto de onde ocorreu a avalanche, registrou pelo menos 76 centímetros de neve em 24 horas, segundo o Soda Springs Mountain Resort.

As condições perigosas foram causadas pelo rápido acúmulo de neve sobre camadas frágeis já existentes, combinado com ventos em força de vendaval.

Diversas estações de esqui em Tahoe foram total ou parcialmente fechadas devido às condições climáticas.

Área tem histórico sombrio

A Castle Peak, montanha de 2.777 metros ao norte do Donner Summit, é um destino popular para esqui fora de pista. O cume, que pode ser perigoso sob neve, recebeu o nome da infame Donner Party, grupo de pioneiros que recorreu ao canibalismo após ficar preso ali no inverno de 1846–1847.

Em janeiro, uma avalanche na região soterrou e matou um praticante de snowmobile (veículo de neve), segundo autoridades. A cada inverno, entre 25 e 30 pessoas morrem em avalanches nos Estados Unidos, de acordo com o Centro Nacional de Avalanches.

Treinamento em avaliação de avalanches, técnicas de resgate e uso de equipamentos de segurança é altamente recomendado para o esqui backcountry — também chamado de esqui fora de pista — que envolve explorar áreas remotas muito além dos limites de estações de esqui.

Os esquis para fora de pista são mais largos e pesados, e possuem características específicas para lidar com subidas e descidas em terrenos não preparados, diferentemente dos esquis de fundo, que são mais estreitos e projetados para pistas planas e mais bem preparadas.